Las universidades de educación abierta y a distancia son de aparición reciente en comparación con las universidades convencionales. De acuerdo con algunos especialistas, el concepto y las primeras experiencias formales a nivel mundial surgieron en los años sesenta del siglo XX.

Son modalidades educativas en la cual la institución asume el compromiso de guiar y favorecer el aprendizaje autónomo de los alumnos, más allá de las barreras espacio temporales, y a través de la utilización selectiva de medios tecnológicos que aseguren una comunicación bidireccional.

Estas modalidades son innovadoras por sus métodos, por la flexibilidad de sus aprendizajes, por el uso intensivo de los medios de comunicación y las nuevas tecnologías de la información y por el compromiso formal con el autoaprendizaje.

Dichos servicios se imparten en instituciones de sostenimiento estatal, federal, federalizado y particular.